Il pittore ed il professore

Le Scienze sta pubblicando una interessante collana di DVD aventi come tema gli incontri avvenuti al festival della matematica di Roma dello scorso anno. In quello di questo mese vi si trova l‘intervento di Thomas Banchoff focalizzato su Salvator Dalí. Il relatore parla avendo alle spalle uno schermo gigantesco su cui sono mostrate le opere del pittore catalano mentre sono citate. La cosa strana è che, tanto più si parla di un’opera, tanto più il regista zooma sul relatore, stringendo l’inquadratura e non mostrando mai l’argomento del discorso.

Nel numero de ‘Le Scienze’ di questo mese viene svelato il mistero: ci sono problemi di licenza sul materiale video riguardante le opere.

Al di la dell’irritazione per l’assenza dei contenuti video principali in un DVD in vendita, è un po’ surreale che si parli per un’ora di qualcosa che non si può vedere, pure se si sa che esiste.

Una situazione perfettamente in tema con il surrealismo delle opere di Salvator Dalí.

Activities are for humans

Computers are very versatile tools, used in a variety of situations, to work, listen music, write documents, but it is very difficult to create a comfortable user environment for each task. When working to an important document, mail notifications are very annoying, but turning off completely notifications is not the ideal solution, mails related to the activity are welcomed. What is missing is the possibility that the computer adapts his environment to different activities.

Virtual desktops are the more advanced solution to implement activities today, but this is only a start.

There is a difference between a virtual desktop and an activity: virtual desktop is a collection of resources (windows mainly), an activity is a collection of related resources. You can work for a project, read documents, contact people, receive mails and so on and all these items can stay associated to the activity you are currently operating.

We can roughly consider an activity on top of a collections of virtual desktops.

A ‘recent document’ menu can contain a lot of unrelated documents, a personal letter written in a pause together with work documents and worst, it has a finite length, so new documents of unrelated activities are pushing into oblivion very important bookmarks.

Activities are useful to categorize and filter environment items, but it is not practical to manually label each resource that can reside in an activity, so the workspace should automatically collect informations, like the mylyn plugin in Eclipse world

http://www.ibm.com/developerworks/java/library/j-mylyn2/

When in an activity you can associate not only documents related to that activity, but also contacts, sites, and so on.

We work on different projects and we use the computer for personal activity each day. Computers are universal devices and can be used for different purposes.

As a further example, it is an annoyance to receive mail notifications from people not related to projects ( with obvious exception for emergencies ) in working hours. An activity can filter what that can distract, without hiding information, but focusing out of view not relevant factors.

It is important to have a simple ‘relations’ manager to handle what resources are related to an activity and move or copy them from a workspace to another (maybe using the KDE plasmoid zoom interface).

It is important to have multiple activity configurations, you can use same laptop at work and at home, even applications menu can change in different situations.

Activities attributes and resources should be shared between teams.

There are two types of applications: specialized ones (video, audio, graphics editor for instance ) and generics ones ( word processors, time tracker, etc) that should have different behavior. How horizontal applications like file browsers should behave? Why not filter activity related directories in ‘Open File’ dialogs? Currently this dialog supports only a simple filter that maps to file type (a word processor filter documents, a spreadsheet csv and so on)

How to save data in application specific format and not using specialized Desktop Environment routines? How to integrate, for example, Open Office? We should use the metadata we are using for browsers: the tags, but there is the problem to maintain metadata in sync with data when moving files, doing backups and so on. All the files that user opens or write should be logged, but the metainformations should be stored in the document or in the filesystem?

Even phones have different modes: mute, normal, meeting etc.

Tags and activities are separate concepts, tags are traversal and additive, activities are thematic.

Desktop Environment should leads the user how to enter and how to exit from an activity. We should decrease normal desktops visual clutter that confuses the user about his state.

Another problem is how to include external resources if the filter are restrictives, maybe by adding a button in each “Open File” dialog that let us choose to stay in the current activity environment or see all the resources.

Other open problems are how to integrate in this vision externals resources like network infrastructure, network, printers, etc.

Talking about concrete cases, like the recent documents menu, why not make it central for a desktop or expand it to order it for ( I often need this ) creation date, write date, access timestamp or access frequency, category?

Why not display this menu in a cloud representation? More, the vertical list used is a very short and useless representation. A timeline can be more useful.

Different activities can be created for different purposes even using same programs.

In a desktop system I can save programs state on disk passing from an activity to another one, but not on phone system for device limits.

Anyway each journey begins with a single step, and Plasma is a good one.

http://techbase.kde.org/Projects/Plasma

Un viaggio in WebKit transitando per Plasmaland

Scrivendo una piccola utility per Plasma mi sono fatto tentare dall’uso della nuova versione di WebKit per gestire l’interfaccia utente.

In effetti integrare WebKit in un programma QT o KDE non è troppo difficile, grazie all’uso degli slot e delle metainformazioni che QT aggiunge alle classi. E’ possibile richiamare direttamente i metodi di oggetti residenti nel nostro programma, sfruttando il meccanismo dei segnali e degli slot, dalla pagina HTML via Javascript. Per prima cosa occorre inserire nelle pagine HTML riferimenti agli oggetti C++ della nostra applicazione come se fossero variabili Javascript native, utilizzando un identificatore che verrà mappato sugli oggetti fisici a tempo debito. Fatto ciò possiamo codificare funzioni Javascript che sfruttino i metodi dichiarati come slot, in corrispondenza di determinati eventi, come la pressione di un pulsante. Possiamo quindi dalla pagina HTML eseguire metodi dei nostri oggetti passando quali parametri entità definite al livello HTML, come ad esempio i valori di un form.

Ogni collegamento tra WebKit e la nostra applicazione avverrà sempre tramite funzioni Javascript, quindi sarà WebKit ad iniziare le operazioni.

Facciamo un esempio:

Supponiamo che il nostro obiettivo sia di richiamare da Javascript il metodo ‘reload’ di un’istanza di una classe C++ descritta in questo modo:

class DBusApplet : public
Plasma::PopupApplet
{
    Q_OBJECT
    ...
public
slots:
    void reload(const QString &selection);
private:
    ...
};

in Javascript la nostra istanza può essere mappata come segue, assumendo che sia stata associata all’identificatore ‘appletInterface’:

function execute(selection)
{
    appletInterface.reload(selection);
}

Dato che la conversione dei tipi di base è automatica, quello che occorre fare è ‘iniettare’ gli oggetti C++ all’interno del componente WebKit, ma è necessario attendere che sia il componente ad avvertirci del momento più opportuno.

Al termine del caricamento di una pagina HTML, che la si assegni direttamente da programma o attraverso un URL, il frame corrente emette infatti il segnale “javaScriptWindowObjectCleared”, che occorre avere cura di catturare nel solito modo che QT ci mette a disposizione:

connect(page()->mainFrame(),

SIGNAL(javaScriptWindowObjectCleared()), this, SLOT(populateJavaScriptWindowObject()));

Alla ricezione del segnale possiamo, attraverso il metodo collegato (nell’esempio precedente ‘populateJavaScriptWindowObject’), passare finalmente il riferimento dei nostri oggetti a WebKit attraverso il metodo addToJavaScriptWindowObject, i cui argomenti sono il nome della variabile Javascript associata e l’indirizzo dell’oggetto stesso.

page->mainFrame()->addToJavaScriptWindowObject(”appletInterface”, this);

Se tentassimo di associare i nostri oggetti prima che la pagina sia stata effettivamente caricata, il collegamento non avrebbe successo.

http://doc.trolltech.com/4.4/qtwebkit.html

http://webkit.org/

http://code.google.com/p/dbusapplet/

In perfetta forma

Quando frequentavo le superiori, durante le lezioni di italiano mi era difficile accettare, nonostante gli sforzi degli insegnanti, che la forma di uno scritto potesse avere altrettanta importanza del suo contenuto.

Movimentare sorgenti con subversion

Subversion è uno strumento utilissimo nel gestire i sorgenti di progetti anche complessi, con molti punti a favore (e qualche difettuccio).

Può succedere di avere la necessità di dividere un archivio che sta diventando troppo corposo, di dover promuovere un sottoprogetto ad avere una propria dignità, oppure semplicemente di dover cambiare il server.

E’ molto semplice farlo, prima di tutto esportando i dati contenuti nel repository originale mediante il comando svnadmin dump, tuttavia occorre avere serve l’accesso fisico al filesystem del server che ospita il repository.

svnadmin dump path_del_repository >file_risultato.dump

nelle opzioni del comando vi è la possibilità di esportare anche solamente un range di revisioni.

Per importare i dati nel nuovo repository, occorre posizionarsi nel filesystem del nuovo server e utilizzare svnadmin load

svnadmin load path_del_repository <file_risultato.dump

Se il repository non esiste già, occorre crearlo.

Nel caso occorra importare solo rami del sorgente esportato, prima del comando di load si può utilizzare svndumpfilter che agisce, come fa sospettare il nome, da filtro.

Pertanto se si desidera includere solamente la directory src ed il file NEWS del nostro ipotetico repository scriveremo:

svndumpfilter include /NEWS /src < esportazione.dump > dati_filtrati.dump

Attraverso l’opzione –parent-dir possiamo caricare i sorgenti in una data sottodirectory nel nuovo repository.

svnadmin load newrepository --parent-dir nome_directory <dati_filtrati.dump

I comandi hanno molte opzioni, ma la documentazione presente nel nel sito dedicato al libro on line http://svnbook.red-bean.com/ non solo è dettagliata ed esaustiva, ma discute anche del modo migliore di progettare ed usare un repository di Subversion.

A chi interessa la matematica?

Sabato scorso, sfruttando un colpo di fortuna e una favorevole congiunzione astrale, ho potuto assistere all’intervento di Odifreddi al Festivaletteratura di Mantova. Confrontando la quantità di persone che hanno assistito all’evento, posti a sedere esauriti, con la popolarità che la matematica gode nella scuola, qualche dubbio viene alla mente. Quasi tutti gli spettatori comunque sono certamente intervenuti per ascoltare Odifreddi più che per sentire argomentare di “MATEMATICA DELLA CONOSCENZA” come recitava il cartellone. Per inciso lo sponsor dell’evento è stato “il gioco del lotto”, una scelta piuttosto ironica, che sarebbe potuta diventare da solo tema per una conferenza sul calcolo delle probabilità. L’evento ha invece ha riguardato come al solito il rapporto tra matematica e letteratura, ormai tema fisso di quasi tutti i discorsi di Odifreddi, tirando in ballo come sempre il povero Perec. I problemi della matematica, è stato confessato, sono sempre e comunque di due tipi: descrizione e classificazione.

Approfittando dell’uscita dei volumi sulla storia della matematica curati da Odifreddi e Bartocci per Einaudi si è parlato anche di stili e pluralità di voci in matematica a proposito sia di singole persone che di diverse culture. I volumi a dire il vero sembrano molto interessanti, dedicati a grandi temi, molto voluminosi, come importante è il loro prezzo (a tre cifre in euro).

Odifreddi si ascolta sempre molto volentieri e si è arrivati all’ora dell’aperitivo senza grossi cali di attenzione, ma è anche vero che la minaccia di assegnare compiti in classe non è stata messa in pratica.

Joel ha quasi sempre ragione

La causa principale della scomparsa di Netscape secondo Joel Spolsky (http://www.joelonsoftware.com/articles/fog0000000069.html) sarebbe imputabile alla decisione di riscrivere da zero il codice su cui si basava l’ex browser, decisione che lo ha praticamente fatto uscire dal mercato in favore del suo concorrente Internet Explorer e questo fatto costituisce una lezione di vita per i project manager.

In effetti l’articolo di Spolsky è pieno di buon senso e si può senz’altro condividere.

Tuttavia nel campo del software, come più ingenerale nella vita, le conseguenze di una azione assumono a distanza di tempo un significato diverso da quello che hanno avuto nel breve.

Quali reali alternative aveva Netscape davanti a se per rimanere leader del mercato, posizione che era riuscito a raggiungere? Praticamente nessuna, si trovava a competere di colpo con un prodotto gratis (ed è difficile competere con qualcosa che è gratis) e già installato su tutti i computer. L’utente non doveva nemmeno fare la fatica di scegliere quale browser installare, se tutto quello che stava cercando era un semplice accesso ad internet.

Netscape avrebbe dovuto inseguire ogni modifica proprietaria che MS avesse introdotto nel proprio programma appositamente per distinguerlo dalla concorrenza. Si tratta di una battaglia persa comunque in partenza, come ben sanno i produttori di qualsiasi programma da ufficio che si sia scontrato con prodotti MS da Word ad Excel.

Per avere qualche possibilità in una lotta con un colosso, occorre scrivere un prodotto che sia molto migliore della concorrenza, rinnovando totalmente la base di codice se necessario e le procedure per svilupparlo. Si tratta di un investimento a lunga scadenza che richiede uno sforzo gigantesco per chi non ha risorse praticamente infinite, ma è una scommessa fatta per vincere, non per crogiolarsi placidamente in un tramonto inevitabile e tranquillo, come invece scelse di fare la Venezia del 700. Il risultato? Firefox.

Ad onor del vero Firefox sembra effettivamente nato per caso dal caos di Netscape, ma non è questa la forza dei progetti Open Source?

Link:

http://www.joelonsoftware.com/articles/fog0000000069.html

http://en.wikipedia.org/wiki/Netscape

Database everywhere

Con la disponibilità delle CPU multicore, le applicazioni saranno forzate a sfruttare il parallelismo, dividendo l’elaborazione fra più processi o thread, avendo il problema di gestire la concorrenza anche con la scelta delle strutture dati opportune. Scrivere programmi che gestiscano effettivamente il multi-threading non è facile.

Con l’architettura attuale di CPU l’operazione di lettura è molto più efficiente della scrittura dato che le modifiche alla memoria vengono propagate fisicamente a tutti i nodi, mentre la lettura può avvenire direttamente dalla cache locale. Per questo i task che devono accedere a parti di una struttura dati devono cercare di limitarne il blocco in modo esclusivo solo ad alcune zone per massimizzare il parallelismo e diminuire i punti di contenzioso. Alcune strutture che richiedono solo blocchi locali in accesso, come le liste linkate, si adattano meglio a questo paradigma, come spiegato da Herb Sutter in un articolo su Dr Dobbs di giugno. Per apportare una modifica ad un oggetto contenuto in una lista occorre bloccare l’accesso solo agli elementi contigui a quello selezionato. Altre strutture molto usate, come gli alberi bilanciati red black, durante una operazione di modifica possono dare origine ad una operazione di ribilanciamento, che nel caso peggiore potrebbe bloccare tutto l’albero, fino alla radice con ovvi problemi di performance.

Questi meccanismi di condivisione con la gestione della concorrenza attraverso il blocco di oggetti (o il loro versionamento) si utilizzano da tempo nella gestione di database dove si è curato l’accesso concorrente ai dati da parte di più applicazioni, con bassi costo di lettura, ed alti di modifica, con una serie di meccanismi specifici, transazioni, lock escalation, replicazioni di dati e viste materializzate, per esempio. Questi meccanismi hanno comportato anche il cambiamento del modo con cui sono scritti i programmi, attraverso l’uso cosciente e consapevole delle transazioni e dei livelli di isolamento dei processi. Probabilmente per sfruttare al meglio i multicore i programmi dovranno utilizzare strutture dati e librerie mutuate dall’esperienza ricavata dalla gestione delle basi di dati.

http://drdobbs.com/hpc-high-performance-computing/208801371

http://it.wikipedia.org/wiki/Albero_Red_Black

http://en.wikipedia.org/wiki/Multiple_granularity_locking

‘Essere’ uguale a…

Nel suo ultimo libro, una raccolta di spunti e pensieri, quasi un blog, Odifreddi lascia una nota sulla teoria secondo cui la struttura di un linguaggio condiziona la struttura del pensiero che in tale linguaggio viene espresso. A causa di ciò nel mondo anglosassone si è più portati a pensare in termini di sostantivi ed oggetti, che in termini di azioni e verbi. Nel campo della filosofia, questo motivo sarebbe uno delle cause delle differenze di pensiero tra la scuola continentale e quella analitica di derivazione anglosassone. Questo contrasto è esemplificato dal concetto di ‘essere’; nella filosofia continentale il verbo essere può essere impiegato con ambiguità tanto nel senso di esistere, quanto manifestare appartenenza (identità), o esprimere una proprietà.

Nei linguaggi di programmazione possiamo ritrovare le stesse differenza di impostazioni, abbastanza ironicamente visto che i linguaggi di programmazione sono quasi tutti di derivazione anglosassone.

Dal Basic, linguaggio in cui l’operatore ‘=’ viene utilizzato con le stesse ambiguità del termine ‘essere’ si passa al Pascal ed al linguaggio C ed ai suoi derivati , in cui ci si preoccupa di distinguere l’assegnamento, cioè il divenire, dal confronto, usando due operatori diversi, = e == (doppio uguale). Resta comunque possibile anche in questi due linguaggi scrivere espressioni in cui si assegna un valore ad una variabile in modo ricorsivo, facendo riferimento ad un suo valore precedente.

A=A+B

Ovviamente questa espressione non va intesa come un’equazione, ma a quest’ultima ambiguità pongono rimedio i linguaggi funzionali come Erlang, che non permettono l’assegnamento di un valore ad una variabile più di una volta, rendendo di fatto impossibile concepire simili storture sintattiche. Anche il C, con l’introduzione di appositi operatori di modifica ed assegnamento ci dà la possibilità di proseguire su questa strada, utilizzando espressioni come la seguente

A+= B

dove l’operatore += è inteso semplicemente come incremento, ma basta complicare un attimo l’espressione per ricadere nel caso precedente, dopotutto il C non ha mai deluso nessuno in quanto a flessibilità.

A+= 2/(A+1);

I concetti di sostantivo, aggettivo ed azione presenti nel linguaggio umano si ritrovano comunque nei vari paradigmi della programmazione, orientata agli oggetti, funzionale o imperativa . Nessuno di questi paradigmi è tuttavia in grado di coprire completamente le necessità della programmazione ed è per questo che nei linguaggi di programmazione orientati agli oggetti si è costretti a ricorrere all’uso dei generics, o dell’Aspect Oriented Programming.

http://it.wikipedia.org/wiki/Essere

http://it.wikipedia.org/wiki/Filosofia_analitica

http://it.wikipedia.org/wiki/Erlang_(linguaggio)

http://www.erlang.org/

http://www.vialattea.net/odifreddi/impenitente.php

http://www2.polito.it/didattica/polymath/htmlS/info/BIBLIOID/Borzacchini%20Odifreddi.htm

http://it.wikipedia.org/wiki/Chiusura_%28informatica%29

http://en.wikipedia.org/wiki/Aspect-oriented_programming

Sembra facile dire nj…

Il corretto trattamento del testo nei programmi pone problemi di design ad applicazioni che a prima vista sembrano semplici, come i word processor. In Europa, senza scomodare le complessità delle scritture asiatiche, sono usati tre diversi alfabeti principali: latino, greco e cirillico. In alcuni Paesi, come nell’area della ex Jugoslavia, quello latino e cirillico coesistono, però non tutte le lettere dell’alfabeto cirillico hanno una corrispondenza in quello latino. Per assicurare l’interscambiabilità dei due alfabeti, le lettere dell’alfabeto cirillico usato in Serbia non presenti in quello latino sono stare tradotte facendo uso di digrammi, cioè di una sequenza di due lettere inseparabili che indicano un unico carattere, Љ viene tradotto con lj, Џ con dž e Њ con nj.

Il problema è che la forma maiuscola dei caratteri cirillici viene resa trasformando in maiuscolo entrambi i glifi latini, mentre quando la lettera si trova all’inizio di una frase, solo il primo glifo dei due va messo in maiuscolo.

In Unicode è stata creata una categoria speciale per questo tipo di lettere, chiamata “titlecase”; ad ogni digrafo sono assegnati tre distinti caratteri, uno per forma, minuscola maiuscola, capitalizzata. In dettaglio lj assume i valori U+01C9, U+01C8, U+01C7, nj U+01CC, U+01CB, U+01CA, dž U+01C6, U+01C5, U+01C4 e tutti si trovano nel blocco del Latin Extended B.

Un buon programma di word processing dovrebbe ovviamente conoscere queste regole che una persona normalmente applica senza nemmeno avere bisogno di pensare.

La gestione del testo nei programmi al di là della semplice memorizzazione, non è affatto un argomento semplice, dal momento che non può prescindere dalla conoscenza approfondita della cultura dei Paesi che impiegano o che hanno dato vita ad un determinato alfabeto.

Unicode Latin Extended B

http://it.wikipedia.org/wiki/Digramma

http://it.wikipedia.org/wiki/Lingua_serba

http://en.wikipedia.org/wiki/Titlecase